Peut-on mourir d’une cholangite ? Oui, surtout quand une cholangite aiguë n’est pas traitée : l’infection des voies biliaires passe dans le sang et peut provoquer un choc. Soignée à temps, elle guérit le plus souvent. Les formes chroniques, elles, menacent la vie bien plus tard, par la cirrhose.
Cholangite aiguë, biliaire primitive, sclérosante : de quoi parle-t-on ?
Une cholangite est une inflammation des voies biliaires, les canaux qui conduisent la bile du foie vers l’intestin. Sous ce nom se cachent deux familles de maladies très différentes.
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La cholangite aiguë est une infection : la bile stagne derrière un obstacle, comme un calcul dans le canal cholédoque, et les bactéries s’y développent. Elle se déclare en quelques heures ou quelques jours.
La cholangite biliaire primitive (CBP), autrefois appelée cirrhose biliaire primitive, et la cholangite sclérosante primitive (CSP) sont des maladies chroniques. La CBP est probablement auto-immune. Elles évoluent sur des années.
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Pourquoi une cholangite aiguë peut être mortelle
Quand la bile infectée ne s’écoule plus, les bactéries passent dans la circulation sanguine. Ce tableau, appelé cholangiosepsie, peut entraîner une chute de tension, un choc puis la défaillance de plusieurs organes.
Les chiffres varient selon les patients suivis. Dans une étude de réanimation portant sur 140 patients, la mortalité atteignait 28 %, et 90 % des décès étaient dus à la cholangiosepsie. La littérature rapporte des taux compris entre 9,6 % et 37 %. Avant les antibiotiques et le drainage de la bile, la maladie était presque toujours mortelle.
Les signes de cholangite qui imposent d’aller aux urgences
La triade de Charcot associe une douleur sous les côtes à droite, de la fièvre avec des frissons et une jaunisse (peau et yeux jaunes). Ces trois signes ensemble doivent conduire aux urgences le jour même.
Quand une confusion et une chute de tension s’y ajoutent, on parle de pentade de Reynolds : c’est le signe d’une forme sévère, associée à une mortalité élevée sans traitement adéquat. Prendre un antalgique et attendre chez soi fait perdre des heures précieuses.
Grades de gravité et facteurs qui aggravent le pronostic de la cholangite
Les recommandations de Tokyo (TG18) classent la cholangite aiguë en trois grades. Le grade I est une forme légère. Le grade II, modéré, demande deux critères parmi les suivants : globules blancs très élevés ou très bas, fièvre à 39 °C ou plus, âge de 75 ans ou plus, bilirubine élevée, albumine basse. Le grade III, sévère, correspond à l’atteinte d’au moins un organe : tension, conscience, respiration, reins, foie ou plaquettes.
Le diagnostic repose sur une prise de sang qui cherche un syndrome inflammatoire, comme le montre la CRP, marqueur de l’inflammation, et un bilan hépatique, puis sur une échographie ou une bili-IRM qui repère l’obstacle.
L’âge avancé, une cirrhose ou un cancer aggravent le pronostic. Une tumeur peut comprimer la voie biliaire, comme dans les signes d’un cancer du pancréas. Le retard de drainage pèse aussi : un drainage réalisé dans les 48 heures suivant l’admission est associé à une moindre mortalité.
Le traitement de la cholangite à l’hôpital : antibiotiques et drainage de la bile
Le premier geste est l’antibiothérapie, souvent en perfusion. Dans une forme légère, elle suffit parfois, et le drainage n’est envisagé que si la réponse est insuffisante.
Dans une forme modérée, le drainage de la bile est recommandé tôt. Dans une forme sévère, l’équipe stabilise d’abord la respiration et la circulation, puis draine dès que l’état le permet. Le drainage se fait par voie endoscopique (CPRE), parfois par voie percutanée.
Si un calcul est à l’origine de l’infection, l’ablation de la vésicule est discutée une fois l’infection maîtrisée, pour éviter une récidive.
Cholangite biliaire primitive et sclérosante : un risque sur le long terme
Ces deux maladies progressent lentement, parfois sans symptôme pendant des années. Elles peuvent aboutir à une cirrhose, à une hypertension portale et à une insuffisance hépatique, qui peut être fatale.
Pour la CBP, l’acide ursodésoxycholique ralentit les lésions du foie et retarde le recours à la greffe, sans guérir la maladie. Pour la CSP, aucun médicament ne guérit : la greffe de foie est le seul traitement qui prolonge la vie. Un cholangiocarcinome, cancer des voies biliaires, apparaît chez 10 à 20 % des personnes atteintes, d’où une surveillance régulière.
Aucune cure ne remplace ce suivi : ni les cures de nettoyage du foie, ni les plantes réputées pour le foie ne traitent ces maladies.
Fièvre, jaunisse et douleur à droite justifient un appel au 15 ou un passage aux urgences. Pour une maladie chronique, le suivi par un hépatologue, avec des analyses de sang régulières, reste la meilleure protection.
